Rescatando el pasado de Gaza

Mientras las bombas lanzadas por Israel caían sobre Gaza, el más importante arqueólogo local, Fadel al-Otol, recibió la tan temida llamada que venía anticipando: el ejército de Israel le advertía que iba a atacar una torre donde se almacenaban miles de tesoros antiguos.

"No podía hablar, durante dos días no pude ni dormir", me cuenta Fadel desde Suiza, donde ahora vive con la mayor parte de su familia.

"Estaba muy preocupado. Sentía como si un misil fuera a atravesar mi corazón en cualquier momento", señala.

Después de que expertos internacionales presionaran a Israel para extender por un día el plazo para la evacuación, Fadel y otros expertos guiaron de forma remota a voluntarios palestinos y personal de rescate en una misión increíble.

Corriendo contra reloj, el equipo trasladó seis camiones llenos de artefactos - que incluían cerámicas, mosaicos y esqueletos con cientos de años- a un edificio más seguro.

Todo esto, en medio de una ciudad destruida por las bombas.

Algunos de esos objetos ya habían sido dañados por los ataques de Israel y las entradas forzadas de las fuerzas al edificio que los albergaba, pero Fadel había hecho un inventario de estos artefactos y los había depositado en cajas.

El arqueólogo estima que cerca de 70% del contenido de la bodega que estaba en el primer piso fue sacado con éxito del lugar.

Allí había muchos artefactos excepcionales.

Pero los objetos que quedaron atrás fueron destruidos por los misiles que impactaron en el edificio de al-Kawthar, de 13 pisos, el domingo 14 de septiembre. Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) señalaron que su objetivo era destruir "la infraestructura terrorista de Hamás".

Desde entonces, han dicho que sus tropas se están moviendo hacia el centro de la Ciudad de Gaza, en lo que constituye la principal fase de una operación para ocupar la ciudad por completo.

"Estoy muy triste. Mi corazón está roto. Nunca pensé que sitios arqueológicos, museos y los lugares donde almacenamos estos artefactos iban a ser destruidos algún día", explicó el experto en el último mensaje que nos envió.

La historia de la Franja de Gaza se remonta a más de 5.000 años. En la Antigüedad fue un puerto importante en la costa del Mediterráneo, en una concurrida ruta comercial entre Egipto, Siria y Mesopotamia. En el año 332 AC, Alejandro Magno sitió a Gaza. Y en 1799, Napoleón se instaló allí un tiempo.

Este pequeño territorio, tal como lo conocemos ahora, ha visto diferentes civilizaciones entre las que se cuentan los cananeos, egipcios, filisteos, asirios, persas, griegos, judíos, romanos, cristianos bizantinos, musulmanes y otomanos. Y cada uno de ellos ha dejado su marca.

Esta herencia cultural vibrante es vista por muchos palestinos como una parte central de su identidad.

Pese a vivir en guerra por cerca de dos años, muchos han dedicado sus esfuerzos a salvar y preservar el pasado de Gaza. Los orígenes de Fadel al-Otol son humildes: un gran campo de refugiados urbanos, el Shati.

Mientras iba creciendo le resultaban fascinantes las cosas que iba encontrando después de las tormentas de invierno y que el mar traía y dejaba en la costa.

"Todo pasó por coincidencia. Resultó que terminé viviendo cerca de un lugar en el puerto antiguo de Anthedon", relata.

Durante los años 90, en su adolescencia, Fadel acompañó a un equipo de la Escuela Francesa Bíblica y Arqueológica de Jerusalén a llevar a cabo excavaciones en Anthedon, que data de hace unos 3.000 años.

Terminó realizando su entrenamiento arqueológico en Francia antes de volver a casa, donde comenzó a liderar excavaciones en San Hilarión, un enorme monasterio ubicado en Gaza central, que fue reconocido como Patrimonio Histórico de la Humanidad el año pasado.

En respuesta, Israel lanzó un bombardeo masivo y una invasión terrestre. De acuerdo al ministerio de salud de Gaza, administrado por Hamás, cerca de 65.000 palestinos han muerto. Además de destrucción generalizada en toda la Franja de Gaza.

Durante la guerra, la Unesco señaló que ha verificado daños en 110 lugares religiosos, históricos y de importancia cultural.

En el centro histórico de la Ciudad de Gaza, el minarete emblemático octogonal de la Gran Mezquita Omarí -la más grande y antigua de toda la Franja de Faza- ha sufrido daños importantes. De acuerdo a las FDI, el minarete conducía a un túnel "de terror" y por eso fue impactado.

Muy cerca de allí, el antiguo palacio de Qasr al-Basha, una de las joyas de Gaza, fue destruido por los bombardeos y luego arrasado con aplanadoras. En los últimos años había sido usado como museo y se desconoce lo que pasó con los miles de artefactos que guardaba. Sobre este lugar, el FDI no nos dio información sobre las razones que llevaron a bombardearlo.

La entrada al mercado medieval de oro, también llamado zoco de Al-Qaisariya, recibió un impacto directo. Las FDI afirmaron que alcanzaron "un objetivo militar", y el restaurado baño tradicional Hammam al-Samra ya no existe.

Más al norte, el enorme cementerio romano también ha sido dañado. El FDI señaló que se convirtió en un objetivo porque era "un campo usado por Hamas con fines operacionales".

La última vez que los expertos pudieron visitar de manera segura la iglesia bizantina del siglo V en Jabalia, vieron que un refugio construido para proteger sus hermosos mosaicos se había derrumbado sobre ellos.

"La situación en Gaza es muy difícil. La gente está buscando algo para comer y beber", explica Fadel, cuya hija mayor y dos de sus nietos permanecen en la Franja de Gaza.

Sin embargo, dice que a los palestinos les importa mucho estas pérdidas. "Cada día recibo decenas de llamadas de amigos, personas corrientes y vecinos que me dicen que sienten pena por la destrucción de estos lugares milenarios, con los que estaban conectados", señala. "Yo les respondo que una vez acabe la guerra, vamos a restaurar esos sitios y artefactos".

Ser arqueólogo en Gaza nunca ha sido fácil. Hamás -que es visto por muchos países como una organización terrorista- tomó a la fuerza la Franja de Gaza en 2007, un año después de haber ganado las elecciones palestinas. Desde entonces, tanto Israel como Egipto han mantenido un fuerte bloqueo para evitar la financiación y la llegada de armamento a Hamás.

En ciertos momentos, Hamás ha celebrado el hallazgo de sitios históricos. Pero también ha construido desarrollos de vivienda y campos militares en sitios arqueológicos. Incluyendo Anthedon, Tel es-Sakan (un lugar que data de la edad de bronce) y una sinagoga del siglo VI en Ciudad de Gaza.

En días recientes, el equipo de Intiqal trabajó con voluntarios de la iglesia de la Sagrada Familia para salvar el lugar de almacenamiento de artefactos arqueológicos de la Ciudad de Gaza. Antes había desplegado guardias de seguridad en el sitio y realizaban controles periódicos después de que las FDI forzaran la entrada a principios de 2024 y que los propios palestinos sacaran las cajas y estantes de madera para usarlos para la calefacción.

Jehad Abu Hassan cree que sobrevivir es ahora la prioridad para los habitantes de Gaza, pero que la herencia cultural puede ser una parte importante de un plan tras el fin de la guerra. "Vamos a tener que reiniciar casi desde cero, para construir de nuevo y decirle al mundo que Gaza no solo es violencia y desesperación. Que tenemos cultura, historia, que hay personas en esta tierra", señala.

En los dos últimos años, dos cortes internacionales han abierto casos para investigar posibles crímenes de guerra cometidos por Israel y Hamás, que niegan las acusaciones. Destrozar la herencia cultural de un pueblo hace parte de una de las denuncias en la Corte Penal Internacional, en la que Sudáfrica acusó a Israel de genocidio. Un caso que Israel dice rechazar "con disgusto".

La Convención de la Haya de 1954, de la que palestinos e israelíes son firmantes, se supone que ayuda a proteger los íconos culturales de la destrucción de la guerra. Hay un reconocimiento de que monumentos, sitios arqueológicos y museos son parte de la historia de los pueblos: los hilos religiosos y étnicos que conectan a las personas con un lugar para construir una identidad.

Israel culpa a Hamás de la destrucción de importantes sitios históricos. El ejército israelí me dijo que "Hamás infiltra deliberadamente sus activos militares en zonas civiles densamente pobladas; ha actuado y sigue actuando en las inmediaciones o debajo de sitios que corresponden al patrimonio cultural".

"Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) no buscan causar daño excesivo a la infraestructura civil y realizan ataques únicamente por necesidad militar. De conformidad con el derecho internacional, se presta especial atención a la presencia de sitios sensibles", afirma la fuerza en un comunicado.

"Esta posición resulta un componente central en la planificación de la actividad operacional y se hacen todos los esfuerzos para minimizar el daño a la infraestructura civil y a los civiles no involucrados. Los ataques que suponen un riesgo para estructuras sensibles se someten a un riguroso proceso de aprobación de varios niveles", concluyen.

Un giro del destino ha permitido preservar otra colección de impresionantes tesoros del pasado de Gaza. Una selección se exhibe actualmente en el Instituto del Mundo Árabe en París y se utiliza para contar la historia poco conocida del territorio.

"Con lo sucedido, tiene un nuevo impacto emocional", dice la curadora, Elodie Bouffard, durante mi visita a la muestra.

Hay gran cantidad de jarrones, estatuas, columnas y pequeñas lámparas. La pieza central de la exposición es un enorme mosaico del siglo VI procedente de una iglesia, decorado con animales y un viñedo, que fue hallado por trabajadores que excavaban para trazar una carretera en Deir al-Balah.

Muchos de los objetos expuestos se enviaron originalmente al Museo de Arte e Historia de Ginebra hace unas dos décadas para una exposición organizada por la Autoridad Palestina, con apoyo internacional. Su objetivo era financiar un nuevo museo en Gaza. Tras la toma del poder por parte de Hamás y el cierre de las fronteras de Gaza, los objetos se quedaron varados allí y se guardaron en almacenes.

Un acaudalado empresario gazatí, Jawdat Khoudary, había donado muchas de las piezas. A principios de la guerra, el empresario abandonó su hogar con su familia para irse a Egipto, y habló conmigo desde un café de El Cairo.

El hombre, un promotor inmobiliario, explica cómo su amplia colección proviene de los hallazgos de sus trabajadores de construcción y de piezas atrapadas en redes de pescadores, incluyendo una exquisita estatuilla de la diosa griega Afrodita, ahora expuesta en París.

"Conozco a todos los operadores de palas que excavan, así que los convencí: ‘Si encuentran un trozo de mármol o cerámica, no lo destruyan, manténgalo en buen estado y me lo dan y yo les daré una paga’", anota Jawdat. "Pensaban que estaba un poco loco buscando cerámica y piedras, pero de a poco los convencimos de que es nuestra historia", añadió.

Como todos en Gaza, Jawdat está de luto por la pérdida de seres queridos en la guerra, pero también lamenta la pérdida de joyas históricas, monedas, trajes palestinos y artefactos que había reunido durante décadas. Aunque había guardado algunos objetos valiosos en cajas fuertes en el banco, muchos otros también estaban expuestos en su casa de huéspedes al-Mathaf (El Museo), en la Ciudad de Gaza.

El año pasado, las fuerzas israelíes atacaron el banco, según las FDI como parte de sus ataques contra Hamás, así como la casa y el museo de Jawdat. El ejército israelí anota que este último fue uno de sus objetivos porque un alto oficial del campamento Shati de Hamás se alojaba allí.

"Me enfrenté a la realidad de que todo lo que hice en mi vida quedó destruido en dos horas", dice Jawdat con tristeza. Los trabajadores de su empresa que quedan en Gaza le han ayudado a recuperar algunos objetos, pero un video que le enviaron muestra que su museo sufrió graves daños.

Mucho de lo que se ha perdido es irremplazable, señala Jawdat. "Si destruyen mi fábrica, no es un gran problema, puedo importar máquinas nuevas y reconstruirla", me cuenta. "Pero ¿cómo voy a encontrar ánforas o monedas de Gaza? ¿Cómo puedo encontrarlas? Ese es el problema. La historia de Gaza es difícil de reconstruir", concluye.

De vuelta en París, hay una larga cola para la exposición de los artefactos de Gaza. Todas las piezas expuestas se presentan en carritos, con el objetivo de enviarlas a otras exposiciones internacionales, pero que finalmente regresen a Gaza.

Mientras tanto, en Ginebra, Fadel al-Otol, quien trabaja en el Museo de Arte e Historia desde abril, se ha encargado de catalogar, investigar y preservar un total de 500 objetos procedentes de Gaza que aún se conservan allí. Mirar toda la colección, dice, le hace sentir "tristeza y nostalgia".

"Sin embargo, gracias a Dios, estas piezas arqueológicas están aquí y no en Gaza", añade. "El cielo no quiera que pudieran haber sido destruidas como todas las demás".

Con la colaboración de Alex Last y Wael Hussein