Les vastes ravins qui engloutissent des quartiers entiers dans le monde
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C'était autrefois une rue animée de Buriticupu, une ville du nord-est du Brésil.
Aujourd'hui, il s'agit d'un vaste gouffre de 80 mètres de profondeur, dans lequel un immeuble de 20 étages pourrait s'insérer.
Les canyons de ce type sont connus localement sous le nom de "voçoroca" ou "terre déchirée" dans la langue indigène Tupi-Guarani.
Ce phénomène est le résultat de l'érosion par ravinement, l'une des formes les plus agressives de dégradation des sols causée par la pluie et les eaux usées.
Elle progresse à une vitesse inquiétante, détruisant des milliers de maisons en Amérique latine et en Afrique.
L'ancien policier José Ribamar Silveira a failli mourir en tombant dans ce ravin.
Il s'est perdu alors qu'il rentrait d'une soirée en voiture, un soir de mai 2023.
Alors qu'il faisait demi-tour, l'homme de 79 ans a fait marche arrière et a accéléré. Il faisait nuit, il n'y avait pas de panneaux d'avertissement ni de barrières autour de la voçoroca, et avant qu'il ne s'en rende compte, la voiture - avec lui à l'intérieur - a plongé dans le vaste trou.
"Lorsque la voiture a glissé, même si elle tombait rapidement, j'ai pensé à mon fils cadet", raconte-t-il à la BBC.
La veille, le petit Gael avait fêté ses quatre mois. "J'ai demandé à Dieu de me protéger pour que je puisse élever mon petit garçon", raconte le lieutenant Silveira.
Il a perdu connaissance et s'est réveillé au fond du ravin trois heures plus tard. Après une opération de sauvetage compliquée et des mois de convalescence, il peut désormais marcher sans béquilles.
Son expérience est un exemple frappant des risques auxquels sont confrontés les 70 000 habitants de Buriticupu.
L'apparition de nouvelles ravines fait craindre que la ville de l'État de Maranhão, située à la lisière de la forêt Amazonienne, ne soit coupée en deux. Située à 350 mètres au-dessus du niveau de la mer, Buriticupu compte environ 30 ravines, les deux plus importantes étant séparées de moins d'un kilomètre.
"Si les autorités n'endiguent pas ce phénomène, les eaux se rejoindront et formeront une rivière", explique Edilea Dutra Pereira, géologue et professeur à l'université fédérale du Maranhão.
Les ravines font partie de l'histoire géologique de la Terre depuis des millions d'années.
Mais le professeur Pereira et d'autres experts que nous avons interrogés ont déclaré que les ravines existantes se développent plus rapidement et qu'ils craignent que de nouvelles ravines ne s'ouvrent en raison du changement climatique, qui peut rendre les précipitations plus intenses.
Et dans les endroits où les villes se développent sans la planification et l'infrastructure adéquates pour gérer les eaux de pluie, le risque augmente.
Le Brésil est le pays le plus touché en Amérique latine, mais le Mexique, la Colombie, l'Équateur et l'Argentine souffrent également du même problème. Au-delà du continent, les pays d'Afrique**, comme l'Angola, la République démocratique du Congo et le Nigeria - où certains ravins font plus de 2 km de long - sont également touchés.
Ce type d'érosion menace les terres agricoles fertiles dans certaines régions de Chine, des États-Unis et d'Europe.
"Trop dangereux " pour vivre ici
Il n'existe pas de statistiques officielles sur les décès liés aux ravines, mais les autorités de Buriticupu affirment que les ravines ont englouti au moins 50 maisons et que certains habitants ont dû abandonner leurs maisons, laissant des quartiers déserts.
La maison de Marisa Cardoso Freire se trouve au bord d'un ravin et a été qualifiée de "à haut risque" par la force de défense civile locale en mai 2023.
Avec 100 autres familles, elle a dû quitter sa maison et déménager dans une autre partie de Buriticupu.
La mairie a promis de prendre en charge le logement des personnes déplacées, mais Marisa affirme que la municipalité n'a pas payé le loyer à temps et qu'elle a été menacée d'expulsion.
Lorsque nous avons contacté la mairie de Buriticupu pour lui demander ce qui se passait, elle n'a pas répondu.
Dans l'ancienne maison de Marisa, deux des chiens de la famille sont tombés dans le canyon et sont morts.
Un jour, alors qu'elle essayait de faire rentrer son fils de 10 ans, Enzo, qui est autiste, dans la maison, elle a haussé le ton.
Enzo se fâche et court jusqu'au bord du ravin. "Si tu me cries encore dessus, je me jette dans le trou", menace-t-il.
"C'est alors que j'ai dit à mon mari que nous ne pouvions plus rester ici, c'est trop dangereux."
Elle ne pourra probablement jamais vivre dans la maison qu'elle a construite.
"Quand je suis parti, j'ai eu mal au cœur parce que c'est quelque chose pour lequel nous nous sommes battus si durement."
Comment en est-on arrivé là ?
La déforestation joue un rôle important dans ce type de dégradation des sols.
Buriticupu est aujourd'hui un endroit aride et rocailleux, mais il fait partie de la forêt amazonienne et était autrefois couvert d'arbres, tels que le cèdre, le robinier des Indes occidentales et l'ipê.
Dans les années 1990, l'industrie du bois était en plein essor. Plus de 50 scieries fonctionnaient 24 heures sur 24. Vingt ans plus tard, la majeure partie de la végétation indigène de la ville avait disparu.
"La question de la végétation est essentielle, car lors d'un événement pluvieux, elle réduit l'impact des gouttes de pluie.
Lorsqu'il n'y a pas assez de plantes ou d'arbres pour absorber la pluie...
les gouttes délogent les particules du sol et l'eau s'accumule à la surface.
Des cours d'eau se forment et usent le sol.
Des ravines ou des ravins peuvent se former.
Le changement climatique peut exacerber le processus dans les zones sujettes à l'érosion par ravinement, car il peut entraîner des précipitations plus intenses.
Selon Juarez Mota Pinheiro, climatologue à l'université fédérale de Maranhão, Buriticupu connaît des tempêtes plus violentes qu'auparavant.
Au cours des premiers mois de 2023, l'État de Maranhão a été confronté à l'une des pires inondations de son histoire. Plus de 60 municipalités ont été placées en état d'urgence, des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri et des dizaines de personnes ont trouvé la mort.
"L'intensité des précipitations devrait augmenter de 10 à 15 % [à l'échelle mondiale d'ici la fin du siècle]. Cela peut sembler peu, mais si les épisodes de précipitations extrêmes se multiplient, la dynamique de l'érosion change", explique Matthias Vanmaercke, de l'université KU Leuven, en Belgique.
Avec son collègue Jean Poesen, il a analysé les données de plus de 700 ravines dans le monde et a conclu que si les précipitations extrêmes augmentent d'autant, les risques d'érosion des ravines pourraient doubler (voire tripler dans le pire des cas).
"Vous aurez du mal à trouver un scientifique digne de ce nom qui ne soit pas d'accord avec le fait que le changement climatique va probablement aggraver la situation", déclare le professeur Vanmaercke.
La peur de la pluie
Ce phénomène touche des personnes dans le monde entier, dont des millions en Afrique.
La capitale de la République démocratique du Congo, Kinshasa, compte des centaines de ravines urbaines, dont l'une fait 2 km de long. La ville, qui compte 12 millions d'habitants, compte plus de 165 km de rigoles.
En une seule nuit de fortes pluies à Kinshasa en décembre 2022, 60 personnes sont mortes lorsque leurs maisons sont tombées dans un ravin.
Alexandre Kadada était présent.
"Cela s'est produit en l'espace de 30 ou 40 minutes. Le ravin a commencé à s'ouvrir et toutes les maisons ont disparu. Le quartier était méconnaissable", raconte-t-il.
"Mes biens, ma maison, tout avait disparu. Je n'ai sauvé que mes enfants et ma femme."
La voisine de M. Kadada et ses quatre enfants figurent parmi les victimes. Le mari de la femme est resté handicapé.
Les enfants de M. Kadada ont désormais peur au moindre signe de mauvais temps.
"C'est la pluie qui a tout bouleversé. La pluie a apporté la mort et le désespoir", dit-il.
"Nous considérons qu'il s'agit d'un nouveau géorisque de l'Anthropocène", déclare le professeur Vanmaercke. L'Anthropocène est un terme utilisé par certains scientifiques pour désigner l'époque récente où les activités humaines ont profondément affecté la planète.
Selon la Banque mondiale, la population de Kinshasa devrait atteindre 20 millions d'habitants d'ici 2030 et 35 millions d'ici 2050, devenant ainsi la plus grande mégapole d'Afrique.
La croissance urbaine incontrôlée peut impliquer l'abattage d'arbres - une barrière naturelle contre l'érosion - et l'occupation illégale de zones potentiellement instables.
À Buriticupu, les gens ont également peur de la pluie.
"Il arrive que des terrains de la taille d'une maison s'effondrent. Cela fait un bruit violent, ça secoue tout. Les gens pleurent. La tristesse que cela provoque est folle", explique João Batista, 52 ans, mécanicien propriétaire d'un atelier au bord d'un énorme ravin.
"J'ai perdu 40 % de mes clients. Beaucoup ont peur de passer", dit-il. Mais il refuse de partir.
La voçoroca derrière son atelier était autrefois un terrain de jeu pour les enfants, dit-il, mais le ravin a tout englouti.
Il a décidé de planter des bambous pour tenter de ralentir l'érosion. Mais compte tenu de l'ampleur du problème, Buriticupu a besoin de solutions beaucoup plus importantes.
Que peut-on faire ?
Mais avec l'ingénierie et les investissements appropriés, "tout cela peut être arrêté", affirme le professeur Vanmaercke.
Pour stopper l'érosion par ravinement, les villes doivent construire des systèmes de drainage adéquats pour contrôler l'écoulement des eaux de pluie et de ruissellement, explique le professeur Poesen, afin de détourner l'eau des zones vulnérables aux ravinements.
Mais ces programmes coûtent cher dans les villes où les budgets sont serrés.
Le ministère public de l'État de Maranhão intente une action en justice contre la ville de Buriticupu, estimant qu'elle n'a pas exécuté les plans qui avaient été convenus.
Le maire de Buriticupu, João Teixeira da Silva, a refusé de commenter l'affaire, mais il a déclaré avoir demandé une aide financière au gouvernement fédéral pour financer des travaux visant à détourner le flux d'eau de pluie.
Le gouvernement national nous a dit qu'il envisageait de débloquer 300 millions de reals brésiliens (60 millions de dollars ; 47 millions de livres sterling) pour Buriticupu. Il a ajouté qu'il avait déjà fourni 629 000 reals (125 000 $ ; 100 000 £) pour la construction d'un canal et d'un collecteur d'eaux pluviales, la remise en état des routes locales et la démolition de 89 maisons.
Le ministère de l'environnement indique qu'il dispose d'un programme visant à mettre en œuvre des "systèmes résilients dans les villes", mais qu'il ne fait rien pour l'instant à Buriticupu.
"Il s'agit de travaux complexes, qui nécessitent d'importantes ressources", déclare le maire. "Ce dont nous avons besoin, c'est de responsabilité, tant au niveau municipal qu'au niveau de l'État et du gouvernement fédéral.
Mais João Batista est conscient que si le ravin derrière son atelier s'agrandit, il devra peut-être déménager.
"C'est la nature qui nous dit que si nous ne prenons pas soin de notre planète, elle sera détruite. S'il continue à pleuvoir comme cela, nous sommes entre les mains de Dieu, car nous ne pouvons rien faire".
